Se la considera como un intermedio entre la corteza primitiva y la neocorteza, no solo desde el punto de vista filogenético y estructural, sino también por las conexiones que establece, al representar un centro de enlace entre las estructuras antiguas y la neocorteza, o entre las actividades conscientes e inconscientes.

Se la incluye como parte del sistema límbico. Recibe y envía proyecciones al resto del sistema límbico y a diferentes regiones de la corteza frontal. Desempeña un papel vital en casi todos los sentimientos humanos y los comportamientos, desde la emoción, atención, aprendizaje, memoria, y percepción del dolor físico y emocional.

La corteza cingulada anterior (CCA) es la más estudiada. Se enciende como una especie de alarma cuando distingue una situación en la que se requiere autocontrol y es como si dijera: "Atención, hay varias respuestas para esta situación y algunas pueden no ser muy buenas”. Esta área siempre se activa independientemente de la decisión que se tome, motivo por el cual juega un papel importante en la función ejecutiva.

Investigaciones muestran que la CCA tiene sus límites: cuando el cerebro recibe demasiadas tareas de autocontrol pierde un poco de efectividad. Esto se traduciría, por ejemplo, en una mayor cantidad de errores o en una falta de motivación para superar un trabajo difícil.